Shader sind kleine, speziell für die Grafikkarte abgestimmte Programme. Diese können die Daten entweder vertexweise oder pixelweise ändern, und das viel schneller als es softwaremäßig möglich wäre. Shader sind also hardwareorientiert. Man spricht in diesem Zusammenhang auch von Vertexshader und Pixelshader.

Shader dienen zur Berechnung von Umgebungsspiegelungen, Lichtberechnungen, Lensflare, Wasser, uvm.