Ein CD-Key ist ein Softwarekopierschutz-Mechanismus mit einem Schlüssel, welcher bei der Installation bzw. beim ersten Start der Software eingegeben werden muss. Er besteht in der Regel aus einem (auf den ersten Blick) zufälligen Gemisch aus Buchstaben und Zahlen. Durch dieses Verfahren können Software-CD-ROMs/-DVDs zwar kopiert, aber die Software dann ohne den Schlüssel nicht benutzt werden. Dies soll die Nutzung von nicht lizenzierter Software verhindern bzw. erschweren.

Oft werden CD-Keys in Verbindung mit Onlineangeboten genutzt, so dass z.B. bei Spielen nur ein Benutzeraccount pro CD-Key erstellt werden kann.

Referenz: Wikipedia Deutschland